Eclissi

Le eclissi sono state a lungo fonte di misteri e di eventi spettacolari. In passato erano viste con paura e terrore, ed ancora oggi sono attese con un pò di brivido.

Sono diverse le terminologie utilizzate per spiegare questi fenomeni, ma c'è un modo per non cadere in confusione: il termine che definisce l'eclisse è dato dal corpo che viene eclissato cioè oscurato. In un'eclisse di Sole osserveresti la nostra stella (naturalmente con le dovute precauzioni) apparentemente incompleta. In un'eclisse di Luna sarebbe una porzione del nostro satellite ad essere oscurata.

Un altro metodo per non confondersi è quello di considerare l'orario in cui avviene l'eclisse. A causa della geometria descritta in seguito, è possibile osservare l'eclissi di Sole di giorno, quando la Luna non è visibile. L'eclissi di Luna invece è visibile di notte.

Le eclissi avvengono quando sono allineati il Sole, la Terra e la Luna. Sono fenomeni rari perché generalmente la Luna passa sopra o sotto la linea immaginaria che collega la Terra al Sole. Durante le eclissi di Sole, la Luna è "nuova". Questo perché il lato del nostro satellite opposto agli osservatori terrestri è illuminato mentre quello rivolto alla Terra è oscurato. La Luna, come ogni sfera, proietta un'ombra. Quando questa ombra oscura il nostro pianeta, si ha l'eclisse di Sole. Il cono scuro proiettato dal satellite è chiamato ombra e, come un ombrello, ripara la Terra dalla luce solare. In ogni punto di questa regione l'osservatore sarà in ombra e non potrà osservare nessuna parte del Sole.

L'ombra è circondata dalla penombra. In questa zona, l'osservatore potrà osservare, ma solo parzialmente, il Sole. La nostra stella sarà visibile esternamente a questa zona. Considerate che solo la punta del cono d'ombra tocca la Terra. In questo periodo, la posizione della Luna rispetto al Sole è tale per cui è 400 volte più piccola ma 400 volte più vicina ! Ciò significa che i due oggetti in cielo sembrano avere la stessa dimensione. Solo gli osservatori che sono nella punta del cono d'ombra vedranno un'eclisse totale di Sole. Un vasto numero di persone sul globo terrestre vedranno un'eclissi di Sole parziale, ma solo se saranno nella zona in penombra.

L'eclisse anulare è una particolare eclissi parziale di Sole. Poiché il moto della Luna intorno alla Terra descrive un'ellisse, la distanza tra i due corpi varia. Quando il nostro satellite è più lontano , appare leggermente più piccolo (anche il moto terrestre intorno al Sole descrive un'ellisse ed in gennaio il nostro pianeta si trova nel punto più vicino, il diametro solare quindi è leggermente più grande che durante il resto dell'anno). Un'eclissi che vede una Luna "piccola" ed un Sole "grande", ha come conseguenza che la luce solare non è bloccata completamente perché la punta del cono d'ombra non raggiunge la Terra. Un osservatore dovrebbe "innalzarsi" dalla superficie terrestre per vedere l'eclisse totale. Per coloro che si trovano nella posizione esatta, il Sole apparirà come un anello luminoso (anulus) intorno al disco lunare.

Durante l'eclissi di Luna, il nostro satellite entra nell'ombra proiettata dalla Terra. Ciò può accadere soltanto quando è Luna "piena". Gli osservatori nella parte della Terra in cui è notte, vedrebbero il nostro satellite arrossarsi mentre si dirige verso l'ombra terrestre. Se l'intero disco lunare entra in ombra, si ha l'eclissi totale di Luna. Se ciò accade solo in parte, avremo l'eclissi di Luna parziale. Le penombre delle eclissi lunari sono estremamente difficili da osservare, poiché la luminosità del nostro satellite, in questa fase, non diminuisce molto.
Le eclissi di Luna sono più frequenti di quelle di Sole. Entrambi i fenomeni si dicono parziali nelle fasi che precedono e seguono quella di totalità.

Le riviste amatoriali di astronomia, disponibili nelle edicole, forniscono informazioni dettagliate su questi fenomeni.

Tratto da :"Teacher guide to eclipse" - Cortesia JPL