Gamma (radiazione)

I raggi gamma, come la luce visibile, sono composti da fotoni: particelle infinitesime di luce che viaggiano sotto forma di onde di energia. I fotoni che compongono i raggi gamma sono identici a quelli della luce visibile, solo portano energie più elevate. Quando gli scienziati parlano dello spettro elettromagnetico, si riferiscono all'intera varietà dei livelli di energia raggiungibili dai fotoni.

Nell'intero spettro di radiazioni, come illustrato nel disegno, la luce visibile ne occupa solo una frazione, collocata tra la luce infrarossa, di energia minore, e la più energetica luce ultravioletta. Alle estremità opposte dello spettro, troviamo le onde radio, i fotoni meno energetici e i raggi gamma, i più energetici.
L'energia trasportata dai fotoni viene misurata nell'unità di misura degli elettronvolt o eV. La luce visibile è composta da fotoni con energie tra 2 e 3 eV, i raggi gamma sono fotoni con energie tra 100.000 ( 0,1 MeV ) e 1*10¹² eV ( 1 TeV ) o superiori.

Queste radiazioni vengono interamente assorbite nell'atmosfera ad altezze tra 9.000 e 40.000 metri. Per questo l'osservazione è stata compiuta con i palloni sonda e razzi prima ed anche con i satelliti poi, tra i quali il Compton Gamma Ray Observatory.