M 44

Ammasso Alveare, Presepe

Ascensione Retta	08h 40.1m
Declinazione	+19° 59´
Distanza	500 al
Magnitudine Visuale	3.7
Dimensioni Apparenti	95´

Questo famoso ammasso, M44, è chiamato anche Presepe o Alveare. E' uno degli oggetti più facilmente riconoscibili ad occhio nudo ed è conosciuto da tempi remoti. Galileo, il primo a risolvere questo oggetto "nebuloso", scrive: "La nebulosa chiamata Presepe, non è una stella singola ma un ammasso di oltre 40 piccole stelle".

Con telescopi più grandi, ne è stata confermata l'appartenenza per più di 200 delle 350 stelle visibili nell'ammasso. La sua distanza varia da 500 a 600 anni luce circa e l'età è stimata approssimativamente in 400 milioni di anni. Curiosamente, sia l'età che la direzione del moto proprio di M44 coincidono quelle delle Iadi, un'altro famoso ammasso visibile ad occhio nudo e conosciuto da tempo anche se non incluso né nel catalogo di Messier, né nell'NGC o IC. E' probabile che questi due ammassi, anche se separati da centinaia di anni luce, abbiano avuto un'origine comune in qualche nebulosa diffusa di gas esistente 400 milioni di anni fa. Di conseguenza, anche le popolazioni stellari sono simili, entrambi contengono giganti rose (M44 almeno 5) e qualche nana bianca.

M44 inoltre, contiene una stella blu peculiare. Tra i suoi membri, annovera la binaria ad eclisse TX Cancri, la stella "metallica" epsilon Cancri e diverse variabili delta Scuti di magnitudine 7-8, nella fase post-sequenza principale.

L'ammasso Presepe fu classificato da Trumpler di classe I,2,r (secondo Kenneth Glyn Jones), II,2,m per lo Sky Catalog 2000 e di classe II,2,r da Götz.