Resti ghiacciati del sistema solare primordiale che orbitano nelle regioni esterne al sistema solare. Il "cuore" di una cometa, è rappresentato dal nucleo solido, generalmente di qualche chilometro di diametro e che consiste di ghiaccio, polvere e rocce.
Buona parte della propria esistenza , le comete la trascorrono in tranquillità in una zona del sistema solare chiamata Nube di Oort ( dal nome dell'astronomo che ne ha teorizzato l'esistenza ), ma se per una perturbazione gravitazionale dovuta al passaggio di una stella ( parlamo di tempi astronomici ! ) o per qualche collisione, vengono "catapultate" verso le parti interne del sistema iniziano per la cometa una serie di drammatici cambiamenti.
La radiazione del Sole riscalda il nucleo, causando il passaggio del ghiaccio dallo stato solido direttamente a quello gassoso ( sublimazione ) e l'espulsione dalla superficie del nucleo assieme ad altre particelle. Questo provoca la formazione sia della chioma o atmosfera, che circonda il nucleo estendendosi per centinaia di migliaia di chilometri sia della coda di materia che si estende in direzione opposta a quella del Sole per milioni di chilometri.
Fonte: STSci.
23/03/96 by MF