Lunedi 2 agosto

A sinistra: Se il crash è avvenuto il 31 luglio come previsto, il Lunar Prospector ha colpito il fondo di un cratere senza nome (87.7° S, 42.1° E). Non è stato osservato nessun pennacchio di detriti, a riprova, forse, del fatto che l'astronave ha colpito realmente il cratere profondo 4 km. In bianco sono indicate le aree in ombra perenne; in grigio i fondali dei crateri non osservabili da Terra che quindi, si presume, sfuggano all'illuminazione solare. Si ringrazia J. L. Margot (Cornell University). Cliccate sull'immagine per ingrandirla.

Il flash finale del Lunar Prospector

Rispondendo docilmente ai radiocomandi, il 31 luglio il Lunar Prospector della NASA ha acceso i motori per diminuire l'orbita e precipitare in un cratere di 50 km di diametro senza nome, in prossimità del polo sud lunare. La sua fine è arrivata alle 09:52 Tempo Universale, al 570° giorno della produttiva missione. La geometria orbitale ha imposto che il crash avvenisse mentre il satellite transitava sul lato nascosto della Luna, di poco fuiri dalla nostra vista. "Dovremmo averla colpita" ha annunciato il direttore di volo Alan Binder quando la sonda non è riapparsa; "L'unica domanda è dove?".

Quella del Lunar Prospector è stata una delle missioni a basso costo del progetto Discovery della NASA, è costata solo 63 milioni di dollari. Nel cosro dei 18 mesi della missione, i suoi strumenti hanno alimentato la fame di informazioni dei planetologi con una serie di nuovi dati sulla composizione, struttura interna e campo magnetico del nostro satellite. In particolare, le rilevazioni di una forte emissione di neutroni di idrogeno sono state la base per arrivare alla conclusione che 300 milioni di tonnellate di acqua ghiacciata giacciono nascoste nell'ombra polare. A causa della bassa altezza dell'orbita, 100 km all'inizio ridotti in seguito a 30, il Lunar Prospector è stato condannato a cadere sulla Luna. Se così non fosse stato, in ogni caso entro circa 8 mesi avrebbe dovuto soccombere alle perturbazioni gravitazionali.

Il crash finale è stato un parto della mente dell'ingegnere aereonautico David B. Goldstein (Universitè del Texas). Il suo ragionamento è stato il seguente: far cadere la sonda, del peso di 160 kg, alla velocità di 1,7 km al secondo sul fondo di un cratere perennemente in ombra avrebbe dovuto innalzare verso il cielo diverse tonnellate di polveri e vapore che avrebbero potuto essere rilevabili dalla Terra. Una volta esposta allo spazio, la maggior parte dell'acqua avrebbe dovuto essere dissociata dalla luce solare in idrogeno ed idrossido (OH) caratterizzati da forti firme spettrali. Anche se sono stati più di 20 i telescopi terrestri che hanno seguio l'evento del 31 luglio, i favoriti erano quelli in orbita: l'Hubble Space Telescope ha cercato l'OH alle lunghezze d'onda ultraviolette ed il Submillimeter Wave Astronomy Satellite ha cercato molecole d'acqua a lunghezze d'onda prossime a 500-600 microns. La fase lunare in combinazione con la librazione sfavorevole hanno però influito negativamente sulle osservazioni e potrebbero passare settimane prima che abbiano successo.

Da aggiungere alla drammatica fine della missione è sapere che il Lunar Prospector trasportava le ceneri dell'astronomo e geologo Eugene Shoemaker, deceduto nel 1997. Noto per il suo lavoro sui crateri da impatto e gli oggetti che li provocano, il sogno di Shoemaker fu quello di camminare sul suolo lunare e di "colpirlo con il mio martello" ma un problema medico lo escluse dalla selezione come astronauta dell'Apollo. La cassetta contenente le ceneri dovrebbe essersi polverizzata nell'impatto.