Giovedi 6 aprile

A sinistra: Quando la sonda Ulysses rilevò wisps della coda di ioni (plasma) della cometa Hyakutake, si trovava 45° sopra il piano dell'eclittica (in grigio) ed a circa 560.000.000 chilometri dal Sole. Si ringrazia Geraint H. Jones. Cliccate sull'immagine per ingrandirla.

L'Ulysses sulle tracce della Yakutake

Nel corso del suo decennale viaggio attraverso lo spazio interplanetario, la sonda Ulysses dell'Agenzia Spaziale Europea ha effettuato molte strane scoperte ma nessuna è stata più sorprendente di quella recente relativa alla comprensione che, il prio maggio 1996, la sonda ha attraversato la coda di ioni della cometa Hyakutake (C/1996 B2) quando l'Ulysses ed il nucleo della Hyakutake si trovavano a più di 500 milioni di chilometri di distanza. L'incompreso passaggio attraverso il far-flung cometary wisps venne registrato dalla sonda come un brutale cambiamento nella direzione del campo magnetico del vento solare, a plunging count di protoni del vento solare e la rilevazione di ioni di elementi "pesanti" che avrebbero potuto arrivare solo dalla cometa. "Questo la rende la più lunga coda cometaria registrata" ha fato notare Geraint H. Jones (Imperial College di Londra), che con due colleghi ha pubblicato queste scoperte nel numero del 6 aprile di Nature. Un altro scritto, di George Gloeckler (Università del Maryland), descrive come la miscela di carbonio, ossigeno, neon ed altri ioni rilevati dalla sonda sia particolarmente simile a quella trovata nella chioma della cometa Halley.

Altri ricercatori notarono il misterioso "buco di densità" nei dati del vento solare di tre anni fa ma solo recentemente il collegamento alla cometa Hyakutake è divenuto evidente. Analizzando la geometria del vento solare verso la nostra stella, Jones e colleghi giunsero alla conclusione che l'Ulysses attraversò la coda di ioni creata dalla cometa otto giorni prima, il 23 aprile. Da allora, peraltro, la Hyakutake fu troppo vicina al Sole per essere osservata bene dalla Terra, quindi è difficile sapere con certezza quanto, a quel tempo, fosse attivo il nucleo. Fa notare Jones che la coda di ioni non era diritta ma piuttosto spaziava lungo un arco simile a quello del getto d'acqua di un erogatore rotante, con alcune importanti implicazioni. "Anche se non la si può considerare del tutto responsabile di alcune delle code più lunghe rilevate alla fine di marzo ed all'inizio di aprile 1996", ha spiegato, "la coda della Hyakutake sarebbe stata incurvata in modo tale, rispetto alla Terra, che gli osservatori avrebbero visto una coda più lunga di quanto si potesse finora credere possibile".