Venerdi 10 settembre

A sinistra: Gli astronomi potrebbero aver scoperto la prova che le supernovae creano i buchi neri. Si ringraziano NASA/Goddard Space Flight Center per il disegno. Cliccate sull'immagine per ingrandirla.

Buchi neri piccoli e grandi

Da tempo gli astronomi sospettano che i buchi neri si formano quando una stella massiva esplode ed il suo nucleo collassa ad una densità infinita. Ciò nonostante, non vi era la prova osservativa che le cose andassero realmente così. Recentemente, gli astronomi hanno fatto delle scoperte che vanno proprio in questa direzione. Nel numero di ieri di Nature, Garik Israelian (Institute for Astrophysics, Isole Canarie) e colleghi spiegano che il compagno di un sospetto buco nero sembra avere nella sua atmosfera ciò che resta di una supernova. Il sistema binario denominato GRO J1644-40, noto anche come Nova Scorpii 1994, è formato da una coppia di stelle leggermente più calde del nostro Sole ed un compagno che emette radiazioni X (con un peso pari a 4-8 masse solari). Lo spettro, ripreso con il telescopio Keck di 10 metri sulla sommità del Mauna Kea alle Hawaii, ha rivelato la presenza di ossigeno, magnesio, silicio e zolfo con abbondanze fino a 10 volte superiori a quelle riscontrabili nel Sole. Ciò, hanno spiegato Israelian ed i suoi colleghi, farebbe ritenere che questi elementi si siano depositati quando la stella compagna esplose, probabilmente meno di un milione di anni fa.

Altre notizie sui buchi neri arrivano dalla conferenza X-ray Astronomy 1999 tenutasi questa settimana a Bologna. La NASA ha reso noto oggi che Andrew Fabian (University of Cambridge) ha avanzato l'ipotesi che i buchi neri supermassivi, il cuore oscuro di molte galassie, possano produrre dal 10 al 50 per cento di tutte le radiazioni dell'universo. Come il materiale galattico si muove a spirale verso il buco nero, ipotizza Fabian, si scalda ed emette raggi X e gamma. La radiazione cosmica X di fondo potrebbe quindi essere prodotta dai quasar così deboli da non poter essere osservati otticamente. La luce visibile ed ultravioletta prodotta dalla materia in caduta nel buco nero sarebbe assorbita da gas cosmici e polveri e riemessa nell'infrarosso (lunghezze d'onda submillimetriche). Future osservazioni dallo spazio, dal Chandra X-ray Observatory e dalla prossima X-Ray Multi-mirror Mission (XMM), potrebbero riuscire a rilevare queste deboli sorgenti X permettendo di conoscere meglio l'impatto che hanno questi buchi neri sull'intero universo.