Venerdi 19 febbraio

A sinistra: Questa illustrazione ci mostra come l'ammasso globulare NGC 6712 stia perdendo gradualmente stelle di piccola massa, mentre compie la sua orbita nella Via Lattea. Queste stelle, strappate via a causa di disturbi gravitazionali, continuano ad orbitare intorno al centro galattico ed a popolare l'alone della Via Lattea. Si ringrazia l'ESO. Cliccate sull'immagine per ingrandirla.

Il VLT svela il destino di un ammasso globulare

Il più grande telescopio dell'emisfero australe, l'"Unit Telescope 1" così viene definito tecnicamente il primo dei quattro riflettori di 8 metri di diametro che presto andranno a costituire il Very Large Telescope dell'European Southern Observatory nel Cile settentrionale, ha fotografato la prova dell'esistenza di un fenomeno di cui da tempo si sospettava l'esistenza: la dissoluzione di un ammasso globulare ad opera delle forze mareali del nucleo della Via Lattea. Come parte del programma di verifica scientifica, l'UT 1 ha ottenuto recentemente una accurata immagine nel visibile di NGC 6712, un ammasso globulare di 8° magnitudine a circa 23.000 anni luce di distanza nella costellazione dello Scudo (Scutum).

Sebbene osservabile anche con un binocolo, è stato necessario utilizzare un telescopio come l'UT 1 per fare l'inventario delle sue stelle più deboli, stelle che essendo di magnitudine 25, sono 40 milioni di volte più deboli delle stelle più fioche che è possibile osservare ad occhio nudo in una notte senza Luna. Questo inventario, una volta effettuato, ha svelato la presenza di un enigma. Nella maggior parte degli ammassi globulari le stelle con poca massa superano, quantitativamente, quelle di grande massa: in NGC 6712 è stato osservato il fenomeno opposto.

Gli astronomi sanno da tempo che le stelle di piccola massa passano la maggior parte della loro esistenza alla periferia di certi globulari mentre le altre tendono a concentrarsi verso il centro (consultate "The Dynamic Lives of Globular Clusters" nel numero di ottobre 1998 di Sky & Telescope). La stranezza demografica di NGC 6712 fa supporre che ci sia qualcosa che tende a strappare le stelle dall'inviluppo esterno dell'ammasso. Si tratta, più precisamente, di un fenomeno di interazione tra le forze mareali del nucleo galattico e le regioni esterne dei globulari, di cui gli astronomi sospettavano l'esistenza. E si ritiene che NGC 6712 compia un'orbita che lo porta particolarmente vicino al centro della Via Lattea, dove le mareee gravitazionali sono particolarmente intense. Per maggiori dettagli, leggete il comunicato stampa dell'ESO.