Il Notiziario di Sky & Telescope Edizione italiana a cura di Mario Farina

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A sinistra: La curva di luce del GRB 990123, registrata dal BATSE, uno strumento a bordo del satellite Compton Gamma Ray Observatory della NASA. I tre intervalli segnati da una coppia di linee verticali sono i tempi di esposizione delle prime tre immagini nella luce visibile di un GRB ottenute dai ricercatori di Los Alamos, nel New Mexico. Si ringrazia Michael Briggs (NASA/Marshall Space Flight Center). Cliccate sull'immagine per ingrandirla.

Lampo gamma in azione

La mattina del 23 gennaio, gli astronomi sono riusciti a realizzare ciò che tentavano invano da anni: fotografare nella luce visibile un lampo gamma in azione. L'esplosione ha avuto luogo nella parte settentrionale della costellazione del Boote ed è stata nominata GRB 990123, per la data in cui è stata osservata. Il gamma burst ha mostrato due intensi transienti a circa 25 e 40 secondi dall'inizio dell'evento, quindi ha proseguito con una serie di impulsi più deboli nei 50 secondi successivi. La sua intensità massima ha raggiunto valori così elevati da porlo al secondo posto nella classifica degli eventi più potenti mai registrati. Carl W. Akerlof e Timothy A. McKay (Università del Michigan), sono riusciti a fotografare il gamma ray burst meno di un minuto dopo la sua comparsa. La loro rete di fotocamere, denominata Robotic Optical Transient Search Experiment (ROTSE), è entrata in azione un attimo dopo che una rete elettronica ha segnalato la registrazione di un forte impulso da parte del satellite Compton Gamma-Ray Observatory. Il ROTSE, costituito da una lente fotografica di 35 mm e da parti recuperate dal mercato dell'astronomia amatoriale, ha dato il via ad un'esposizione di 5 secondi dopo che ne erano passati appena 22 dalla rilevazione del CGRO. Questa prima immagine ci presenta un oggetto di 22° magnitudine che nella seconda fotografia, scattata 25 secondi più tardi, era già salito alla 9°. Nei successivi 10 minuti è sceso sino alla 14 °. L'esplosione è stata così luminosa e potente al punto che potrebbe risultere difficile spiegarla con qualsiasi teoria attualmente nota. Per maggiori informazioni, leggete il nostro articolo.