Giovedi 22 giugno

A sinistra: Il bordo di questa scarpata marziana vicino al polo sud porta i segni di quelle che sembrano essere erosioni recenti prodotte da acqua. Questa ed altre immagini riprese dalla sonda Mars Global Surveyor sono state presentate oggi dalla NASA come prova della presenza di flussi d'acqua sul pianeta rosso nell'ultimo milione di anni. L'immagine misura circa 2,8 chilometri di lato. Si ringraziano NASA/JPL/Malin Space Science Systems, Inc. Cliccate sull'immagine per ingrandirla.

Segnali della presenza di acqua su Marte

C'è acqua su Marte? Questa domanda ha tormentato gli astronomi per più di un secolo e per decenni ha guidato l'esplorazione del pianeta. Le conseguenze della presenza del prezioso liquido sul pianeta rosso sarebbero profonde, la più importante delle quali è relativa alla presenza di vita che richiederebbe per la sopravvivenza acqua allo stato liquido. Sappiamo che all'inizio della sua storia Marte aveva l'acqua. Il dati ricevuti dal Viking orbiter ci fornirono le prove della presenza di antichi bacini fluviali e di canali di deflusso. La maggior parte degli scienziati ha però sempre ritenuto che sulla superficie del pianeta non scorre l'acqua da almeno un miliardo di anni.

Questo modo di vedere sta comunque rapidamente cambiando. Con le immagini ad alta risoluzione riprese dal satellite Mars Global Surveyor (MGS), Michael Malin e Kenneth Edgett (Malin Space Science Systems) hanno trovato le prove di quella che potrebbe essere la presenza di recenti flussi di acqua su Marte. Le loro scoperte, che appariranno sul numero del 30 aprile di Science, implicano che in qualche periodo dell'ultimo milione di anni, dell'acqua sia fluita liberamente sul pianeta, formando poi i burroni ed i canali di deflusso che sono stati osservati dall'MGS.

Determinare l'età della formazione di questi precipizi è difficile. Generalmente, più antica è una formazione geologica della superficie di Marte, più appare piena di buche e craterizzata. I canali di deflusso osservati dalla sonda appaiono però privi di crateri. Inoltre, qualcuno dei burroni appare privo di polveri, a dispetto di un ambiente dove venti con polveri soffocanti sono comuni. Una regione priva di polveri, significa un'età molto giovane.

La domanda resta ancora come l'acqua sia arrivata in superficie. Praticamente tutti i deflussi si trovano a latitudini ad almeno 30° dall'equatore. In quelle regioni, òe temperature superficiali vanno da -70° a -100° Celsius ed il terreno è un solido, gelato sino ad una profondità da 3 a 6 chilometri. I geologi si interrogano quindi su come l'acqua allo stato liquido possa essere fluita in questi luoghi.

Inoltre, i deflussi tendono a dirigersi verso i poli, anziché all'equatore, ciò significa che si allontanano dal Sole. Intuitivamente, sarebbe ovvio il contrario, se i flussi fossero il risultato di ghiaccio scongelato, il riscaldamento solare ne sarebbe una probabile causa. La locazione dei flussi ha severe conseguenze: se gli eventi che hanno portato alla formazione di acqua fossero dovuti a riscaldamento geotermico, dovrebbro trovarsi in qualche zona a caso, o al limite raggruppati, intorno alle aree geotermali conosciute di Marte.

Un altra grossa incognita dovuta al rilevamento di acqua allo stato liquido su Marte è che ha avuto un arco di vita estremamente breve. Se l'acqua raggiunge la superficie, bolle ed evapora istantaneamente perché la pressione atmosferica marziana è bassa. Perché l'acqua potesse formare le strutture geologiche osservate, deve essere fluita molto velocemente ed in notevoli quantità. Malin ed Edgett stimano che per i burroni più piccoli i flussi siano stati formati da circa 2.500 metri cubi d'acqua, il volume di una piscina olimpionica; quelli più grandi potrebbero essere stati formati da una quantità d'acqua pari a 250.000 metri cubi, quanto basta per sostenere 100 persone per 20 anni.

Una possibile spiegazione della presenza di queste masse d'acqua è che sui pendii rivolti ai poli, una falda al di sotto della superficie fosse collegata al ghiaccio nei punti dei pendii dove questo era all'aperto (nella parete di un cratere, per esempio). La pressione avrebbe lavorato dietro al ghiaccio sino a che il tappo fosse saltato. Questo meccanismo potrebbe anche spiegare perché i deflussi non siano stati osservati nei pendii rivolti al Sole. A causa della continua esposizione, l'acqua che eventualmente fosse emersa sarebbe sublimata immediatamente, il ghiaccio non si sarebbe formato e di conseguenza anche nessun burrone.

Malin e Edgett si sono affrettati a puntualizzare che queste scoperte sono lontane dall'essere definitive e molte questioni restano ancora senza risposta. In oltre 150 osservazioni separate dei precipizi solo uno, ad una risoluzione di 3 metri per pixel, sembra che abbia dei crateri ed ancora non sanno perché non siano apparse formazioni più antiche. Nei prossimi mesi, l'MGS porrà la sua attenzione sulle regioni dei deflussi più giovani, per vedere se in qualche modo sono cambiate. Se verranno osservati dei cambiamenti, significherà che l'acqua sul pianeta scorre ancora.