Venerdi 19 marzo

A sinistra: Quelle nella foto sono cellule marziane fossilizzate? Questa immagine al microscopio elettronico del meteorite di Nakhla rivela la presenza di misteriose forme allungate nel materiale che riempie le fratture superficiali. Se si trattasse di microbi, questi avrebbero un'età di 700 milioni di anni. Cortesia NASA/Johnson Space Center. Cliccate sull'immagine per ingrandirla. Per vederne altre, consultate il sito NASA/JSC: Evidence for Primitive Life.

Altri batteri marziani?

Gli scienziato della NASA hanno offerto nuove prove che possano essere presenti dei microbi fossilizzati in almeno tre meteoriti di origine marziana. Kathie L. Thomas-Keprta (NASA/Johnson Space Center) ha reso noto che la controversa pietra nota come Allan Hills 84001, contiene molti microscopici cristalli di magnetite, un minerale ricco di ferro. Un quarto di questi cristalli sono perfettamente formati, prismi esagonali delle stesse dimensioni e chimicamente privi di impurità. Alcuni batteri producono naturalmente cristalli di magnetite purissima come questi come conseguenza dell'orientamento al campo magnetico terrestre e nessun processo inorganico conosciuto è in grado di fare altrettanto. Di tutte le prove della presenza di microbi fossili in ALH 84001, secondo Thomas-Keprta, quella dei granuli di magnetite è la più convincente.

David S. McKay (NASA/Johnson) ha paventato la possibilità che altre due meteoriti marziane, Nakhla e Shergotty, contengano microbi fossilizzati. Il suo microscopio a scansione elettronica ha mostrato una varietà di forme tonde ed ovali in una piccola frattura nella pietra denominata Nakhla. "Sono dei microfossili?" ha chiesto McKay ad alta voce, "Non lo sappiamo" si è risposto. Ha notato però che queste bolle sono ricche di ossidi di ferro, una particolarità che si verifica normalmente quando un microbo muore e le sue cellule si mineralizzano. Da considerare è inoltre il fatto che le dimensioni dei sospetti fossili hanno un diametro di poche decine di micron, dimensioni cioé comparabili a quelle di molti batteri (molti dei presunti fossili ritrovati in ALH 84001 sono molto più piccoli, troppo piccoli secondo i microbiologi, per essere stati delle forme di vita). Il team della NASA cercherà ora di esaminare l'interno di queste bolle alla ricerca di strutture cellulari oltre a determinare se queste sono il risultato della contaminazione con l'ambiente terrestre. A differenza di ALH 84001, che è rimasto 16.000 anni sepolto nei ghiacci antartici prima di essere scoperto, molti frammenti di Nakhla sono stati recuperati quasi subito dopo la sua caduta avvenuta in Egitto il 28 giugno 1911. Il campione di McKay proviene da un frammento che aveva la crosta esterna fusa dal calore intatta e che è stata aperta in una camera sterile l'altro anno.

McKay ha mostrato anche delle strane particolarità trovate all'interno di Shergotty, anche se lo studio di quest'ultima meteorite è appena iniziato. Shergotty si cristallizzò da una roccia fusa circa 165 milioni di anni fa, mentre Nakhla ha un'età di circa 1,3 miliardi di anni ed ALH 84001 ne ha ben 4. Quindi, se tutte e tre queste meteoriti contenessero dei batteri fossili, significherebbe che la vita è esistita su Marte per buona parte della storia del pianeta e potrebbe esistervi ancora oggi. La NASA spera di ottenere dei campioni del pianeta rosso da una sonda entro il 2008 ed al momento sta studiando come isolare e studiare il materiale proveniente dal pianeta rosso una volta che avrà raggiunto la Terra.

Thomas-Keprta e McKay hanno riferito i risultati dlle loro ricerche alla 30° Lunar and Planetary Science Conference annuale tenutasi a Houston, in Texas, che quest'anno ha visto la partecipazione di quasi 1.100 ricercatori provenienti da tutto il mondo, un record di presenze.

Ulteriori informazioni sui meteoriti provenienti da Marte, sullo stato delle altre ricerche in corso ed una guida all'osservazione per quest'anno nel numero di aprile di Sky & Telescope.