Descrizione:
A tremila anni luce di distanza dalla Terra, una stella si è incamminata verso le fasi finali della sua esistenza, espellendo gli strati esterni di materia che la circondavano. L'immagine del Telescopio Spaziale Hubble, ci mostra la "Nebulosa occhio di gatto", una delle più complesse "nebulose planetarie" conosciute.
L'intricato groviglio di gas che osserviamo in questa immagine è così complesso, che gli astronomi ritengono che la stella visibile al centro, sia in realtà un sistema binario, composto quindi da due astri orbitanti intorno l'uno intorno all'altro.

Il termine "nebulosa planetaria, utilizzato per distinguere questo tipo di oggetti particolari, in realtà è improprio e deriva dal particolare aspetto, a forma di disco diffuso come i pianeti, che assumono nell'osservazione con piccoli strumenti. Il processo non ha nulla a che vedere con la formazione di pianeti, di cui ne e' invece prevista la formazione all'inizio, e non alla fine come in questo caso, della vita di una stella.
Le alte risoluzioni dei grandi telescopi, ci hanno rivelato che sono stelle molto calde, in buona parte nane bianche, circondate da un involucro di gas i cui atomi sono stati ionizzati e resi visibili dall'eccitazione prodotta dalla radiazione ultravioletta emessa dalla stella centrale.

L'immagine, in falsi colori evidenzia la presenza di atomi di idrogeno (rosso), ossigeno (blu) e azoto (verde).

Copyright: Robert J. Nemiroff e Jerry T. Bonnell

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