La sorprendente cometa LINEAR di Stuart J. Goldman editore associato di Sky & Telescope

In alto: Immagine CCD di Takuo Kojima realizzata con un riflettore di 25 cm f/6 della cometa C/1998 U5 (LINEAR) durante il outburst del 9 novembre. In quel momento, mentre si trovava nell'Auriga in direzione di Perseo, la luminosità della cometa aveva raggiunto la magnitudine 10.

Anche se lungi dall'essere un'altra Hale-Bopp o una Hyakutake, la cometa C/1998 U5 (LINEAR) ha dato vita ad uno spettacolo soprendentemente brillante. Scoperta alla fine di ottobre dal Lincoln Laboratory Near Earth Asteroid Research (LINEAR) Team del MIT (Massachussets Institute of Technology) ed identificata in seguito come cometa da Frank Shelly dello stesso gruppo di studio, era previsto che non superasse la magnitudine 10,5. Con sorpresa di tutti invece, la cometa ha subito un repentino aumento di luminosità (outburst) nella seconda settimana di novembre che l'ha posta alla portata dei piccoli telescopi e dei binocoli. Il collaboratore di Sky & Telescope e veterano dell'osservazione cometaria John Bortle, la notte del 13 novembre ne ha stimato la luminosità in 8,2 magnitudini e misurato il diametro della chioma in 9 minuti d'arco. Questi valori fanno della LINEAR la cometa più luminosa del cielo, poco più della Giacobini-Zinner. Al momento, la cometa oscilla ancora tra le magnitudini 8,2 ed 8,5. Dalla periferia di Boston, zona ad elevato inquinamento luminoso, la cometa era visibile come una chiara, anche se indistinta, macchia di luce; la coda non era osservabile.

A sinistra: (36K GIF) Carta celeste indicante la posizione della cometa C/1998 U5 (LINEAR) all'ora 0:00 Tempo Universale del 21-28 novembre. Le stelle indicate arrivano sino alla magntudine 6. La mappa è stata realizzata con Guide 6.0 dal Project Pluto.

Ecco le posizioni per il resto del 1998 relative all'ora 0:00 Tempo Universale, coordinate riferite all'equinozio del 2000:

                         C/1998 U5 (LINEAR)                           


  
   Data UT      A.R.  (2000)    Dec.     Delta        r      Elong.  Mag. Cost.

                           h   m              o             '          (ua)    (ua)    o               

20 nov 1998     00 29.54  +57 39.6   0.466   1.329  128.4   ?    Cas  

21 nov 1998     00 03.48  +55 54.4   0.478   1.324  125.5   ?    Cas  

22 nov 1998     23 41.13  +53 57.1   0.491   1.318  122.4   ?    Cas  

23 nov 1998     23 22.14  +51 53.5   0.507   1.313  119.4   ?    And  

24 nov 1998     23 06.03  +49 48.4   0.525   1.308  116.4   ?    And  

25 nov 1998     22 52.34  +47 44.8   0.544   1.303  113.5   ?    Lac  

26 nov 1998     22 40.67  +45 45.1   0.565   1.299  110.7   ?    Lac  

27 nov 1998     22 30.67  +43 50.5   0.586   1.294  108.0   ?    Lac  

28 nov 1998     22 22.05  +42 01.8   0.609   1.290  105.4   ?    Lac  

29 nov 1998     22 14.56  +40 19.4   0.633   1.285  102.9   ?    Lac  

30 nov 1998     22 08.04  +38 43.3   0.658   1.281  100.5   ?    Lac  

1  dic 1998     22 02.31  +37 13.3   0.683   1.278   98.2   ?    Lac  

2  dic 1998     21 57.26  +35 49.4   0.710   1.274   96.0   ?    Peg  

3  dic 1998     21 52.79  +34 31.0   0.736   1.270   94.0   ?    Peg  

4  dic 1998     21 48.81  +33 17.9   0.763   1.267   92.0   ?    Cyg  

5  dic 1998     21 45.24  +32 09.7   0.790   1.264   90.0   ?    Cyg  

6  dic 1998     21 42.05  +31 06.1   0.818   1.261   88.2   ?    Cyg  

7  dic 1998     21 39.17  +30 06.7   0.846   1.258   86.4   ?    Cyg  

8  dic 1998     21 36.57  +29 11.1   0.874   1.255   84.7   ?    Cyg  

9  dic 1998     21 34.21  +28 19.2   0.902   1.253   83.1   ?    Peg  

10 dic 1998     21 32.07  +27 30.6   0.931   1.251   81.5   ?    Peg  

11 dic 1998     21 30.12  +26 45.0   0.959   1.249   79.9   ?    Vul  

12 dic 1998     21 28.34  +26 02.3   0.987   1.247   78.4   ?    Vul  

13 dic 1998     21 26.71  +25 22.1   1.016   1.245   77.0   ?    Vul  

14 dic 1998     21 25.21  +24 44.4   1.044   1.243   75.5   ?    Vul  

15 dic 1998     21 23.84  +24 08.9   1.073   1.242   74.1   ?    Vul  

16 dic 1998     21 22.58  +23 35.4   1.101   1.241   72.8   ?    Peg  

17 dic 1998     21 21.41  +23 03.8   1.129   1.240   71.5   ?    Peg  

18 dic 1998     21 20.34  +22 34.0   1.157   1.239   70.2   ?    Vul  

19 dic 1998     21 19.35  +22 05.8   1.185   1.239   68.9   ?    Vul  

20 dic 1998     21 18.43  +21 39.2   1.213   1.238   67.7   ?    Vul  

21 dic 1998     21 17.59  +21 14.0   1.241   1.238   66.5   ?    Vul  

22 dic 1998     21 16.80  +20 50.1   1.268   1.238   65.3   ?    Vul  

23 dic 1998     21 16.07  +20 27.5   1.296   1.238   64.1   ?    Vul  

24 dic 1998     21 15.40  +20 06.0   1.323   1.239   63.0   ?    Vul  

25 dic 1998     21 14.77  +19 45.5   1.350   1.239   61.8   ?    Peg  

26 dic 1998     21 14.19  +19 26.1   1.376   1.240   60.7   ?    Peg  

27 dic 1998     21 13.64  +19 07.7   1.403   1.241   59.6   ?    Peg  

28 dic 1998     21 13.14  +18 50.1   1.429   1.242   58.6   ?    Peg  

29 dic 1998     21 12.67  +18 33.4   1.455   1.244   57.5   ?    Peg  

30 dic 1998     21 12.23  +18 17.5   1.480   1.245   56.5   ?    Peg  

31 dic 1998     21 11.83  +18 02.3   1.506   1.247   55.5   ?    Peg  

1  gen 1999     21 11.45  +17 47.9   1.531   1.249   54.4   ?    Peg  

Nella tabella, Delta indica la distanza dalla Terra ed r qualla dal Sole, entrambe espresse in unita' astronomiche. Elong indica l'elongazione est o ovest del Sole, espressa in gradi. Questa effemeride è basata sugli elementi orbitali pubblicati da Brian Marsden nella Minor Planet Circular n. 32866.