Il Premio Benson per la Scoperta Amatoriale di Asteroidi Near-Earth Un comunicato stampa di SKY Online (Edizione italiana a cura di Mario Farina)

WINSTON-SALEM, NC; 10 GIUGNO 1997. Al 190° meeting semestrale dell'American Astronomical Society James W. Benson, il responsabile e fondatore della Space Development Corporation, ha annunciato l'istituzione del Premio Benson per la Scoperta Amatoriale di Asteriodi Near-Earth. L'annuncio è venuto nel corso di una sessione speciale sulla cooperazione tra gli astrofili e professionisti presieduto da Leif J. Robinson, editore responsabile della rivista Sky & Telescope, e Laurence A. Marschall, Professore di Fisica ed Astronomia al Gettysburg College.

Dal 10 giugno, sarà dato un premio di 500 dollari US in contanti (850mila lire circa) alle prossime 10 scoperte di asteroidi near-Earth effettuate da astrofili, ovvero persone che non lavorano come astronomi professionisti. Relativamente a questo premio, gli asteroidi near-Earth sono definiti come corpi rocciosi (diversamente dalle comete che sono ghiacciati) la cui distanza dal Sole al perielio, la minima distanza raggiunta nell'orbita, sia inferiore ad una unità astronomica (UA). Una UA, la distanza media che separa la Terra dal Sole, corrisponde a 149.597.870,66 chilometri, o 92.955.807,24 miglia.

A sinistra: Questa ricostruzione al computer dell'asteroide near-Earth 4769 Castalia è stata eseguita utilizzando gli echi radar ottenuti nel 1989, quando si trovava a 5,7 milioni di chilometri dalla Terra. I due lobi dell'asteroide hanno un diametro di 920 ed 800 metri e si ritiene che sia in realtà un "oggetto binario" ovvero costituito da due asteroidi venuti in contatto. Clicca sull'immagine per vedere l'animazione (41K GIF) ricostruita da 12 fotografie che coprono un periodo di 2 ore e ½ nel corso delle quali Castalia ha ruotato di circa 220°. Tratto da Hudson ed Ostro, Science, 263: 940-943; © 1994 AAAS. Per ulteriori informazioni su Castalia visitate il sito Web di Hudson.

"Lo scopo del Benson Prize," dice il suo donatore, "è di incoraggiare gli astrofili a cercare asteroidi near-earth sconosciuti. Questi oggetti sono ricchi di materiale metallico ed altre risorse che potrebbero essere sfruttate sensa la degradazione causata all'ambiente dalle miniere scavate sulla Terra. Sfruttando le risorse naturali degli asteroidi near-Earth," continua Benson, "darà vigore all'economia e creerà nuovi lavori. Aiuterà l'apertura delle frontiere dello spazio e porterà un vasto numero di persone a vivere e lavorare nello spazio."

"Ma non solo questo," aggiunge Benson, "gli asteroidi near-Earth rappresentano un agrave minaccia alla vita sul nostro pianeta. Prima di sperare di proteggerci da una devastante collisione, abbiamo bisogno di scoprire tutti questi oggetti e determinarne l'orbita con precisione. Altrimenti, potremmo andare incontro allo stesso destino dei dinosauri che, a quanto pare, si sarebbero estinti a seguito dell'impatto di un asteroide circa 65 milioni di ani fa." Finora gli astronomi hanno trovato circa 300 asteroidi near-Earth asteroids ma la popolazione totale di corpi con un diametro di almento 100 metri, potrebbe anche superare le 135.000 unità

Molti degli appassionati di astronomia utilizzano telescopi di alta qualità e di grande diametro e camere elettroniche dotate di sensibilissimi sensori ad accoppiamento di carica (CCD). La pronta disponibilità di strumenti estremamente economici accoppiata a programmi per l'elaborazione di immagini digitali estremamente potenti rende la scoperta di asteroidi near-Earth da parte degli astrofili non solo possibile ma inevitabile. (Vedi "A caccia di asteroidi dal giardino di casa" di Dennis di Cicco, un astrofilo e collaboratore di Sky & Telescope.)

A destra: La sonda Near Earth Asteroid Rendezvous lanciata nel febbraio 1996, nel giugno 1997, nel corso del viaggio che all'inizio del 1999 la porterà in prossimità di 433 Eros in early 1999, effettuerà un incontro ravvicinato di 253 Mathilde. Cortesia Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory.

Il Premio Benson è patrocinato dalla Space Development Corporation, LLC, una società che si occupa dell'esplorazione dello spazio allo scopo di scoprire risorse naturali sfruttabili. Space Development Corp. sarà l'unica a giudicare se lo scopritore ed il suo o la sua scoperta incontra lo spirito del Benson Prize.

Space Development Corp. attualmente sta progettando una sonda automatica di basso costo denominata Near-Earth Asteroid Prospector. NEAP sarà la prima sonda privata ad avventurarsi oltre l'orbita terestre ed a visitare un altro corpo planetario. Il lancio è previsto per l'anno 2000, l'incontro e l'atterraggio su un asteroide near-Earth nel 2001.

Jim Benson Vi invita a corrispondere via e-mail, oltre a richiedere ulteriori informazioni sul Near-Earth Asteroid Prospector, all'indirizzo: Prize@SpaceDev.com.

Alcuni link per ulteriori informazioni sugli asteroidi near-Earth:

• Near-Earth Asteroid Tracking (NEAT) Home Page
• Near-Earth Objects Survey presso il NASA/Ames Research Center
• Asteroid and Comet Hazard Home Page
• Spaceguard Foundation
• Informazioni sugli asteroidi Near-Earth dalle Minor Planet Electronic Circulars
• Studi di Clark Chapman sul pericolo di impatti da asteroidi Near-Earth
• Missione Near Earth Asteroid Rendezvous (NEAR)

Alcuni suggerimenti per ulteriori letture:

• Resources of Near-Earth Space, John L. Lewis, M. S. Matthews, ed M. L. Guerrieri (University of Arizona Press, 1993). Scritti tecnici sulle risorse naturali della Luna, Marte e gli asteroidi near-Earth, con un capitolo sulla ricerca di quest'ultimi.
• Mining the Sky: Untold Riches from the Asteroids, Comets, and Planets, John L. Lewis (Addison-Wesley, 1996). Una popolare guida generale sulla potenziale ricchezza nello spazio
• "Hunting Asteroids from Your Backyard," Dennis di Cicco, CCD Astronomy, Primavera 1996 (Sky Publishing). Una guida passo-passo alla ricerca di asteroidi "dal giardino di casa vostra". Leggetela online! (in italiano)
• Cambridge Guide to Astronomical Discovery, William Liller (Cambridge University Press, 1992). Contiene diverse importanti sezioni.
• Introduction to Asteroids, Clifford J. Cunningham (Willmann-Bell, 1988). Una buona visione generale sullo studio degli asteroidi.