M 54

Ascensione Retta	18h 55.1m
Declinazione	-30° 29´
Distanza	82.800 al
Magnitudine Visuale	8,0
Dimensioni Apparenti	9,1´

M54 è un ammasso abbastanza cospicuo (ci si meraviglia dal fatto che Messier, dal suo osservatorio di Parigi, l'abbia considerato "molto luminoso"). E' facile da trovare essendo vicino alla stella zeta Sagittarii, l'astro più meridionale del "manico" del Sagittario, e precisamente a 0,5 gradi a sud e 1,5 ad ovest. E' luminoso ma piccolo può quindi essere confuso con un piccolo binocolo (per esempio per una stella); il nucleo misura solo 1,2' di diametro mentre le regioni esterne raggiungono, in fotografia, 6' o anche 9,1' nelle lunghissime esposizioni. Herschel poté risolvere alcune stelle esterne di 14° e 15° magnitudine. Risolvere il nucleo invece, non è semplice. M54 ha almeno 82 varibili conosciute, la maggior parte del tipo RR Lyrae, ma ci sono anche un paio di rosse semi-regolari con periodo tra 77 e 101 giorni.

Per anni, la sua distanza venne stimata in circa 50-65.000 anni luce, nel 1994 invece, viene fatta l'incredibile scoperta che M54 probabilmente non è un membro della Via Lattea ma appartiene ad una galassia nana appena scoperta! Questa galassia, denominata SagDEG, che sta per Sagittarius Dwarf Elliptical Galaxy (Galassia Ellittica Nana del Sagittario), è una delle scoperte più recenti nel Gruppo Locale di galassie.

M54 coincide con una delle maggiori concentrazioni nella galassia SagDEG e si allontana quasi alla stessa velocità (circa 130 km/s). Questi dati ne rendono assai probabile l'appartenenza e portano la stima della distanza a 80.000 anni luce. Se così fosse, M54 sarebbe uno degli ammassi globulari conosciuti più luminosi, superato per spettacolarità solo da Omega Centauri nella nostra Via Lattea. Inoltre, il suo diametro aumenterebbe a circa 200 anni luce e, fatto assai più interessante, renderebbe M54 il primo ammasso globulare extragalattico ad essere scoperto, da Charles Messier il 24 luglio 1778, aggiungendo un ulteriore primato al suo elenco di oggetti famosi.