Descrizione:

La collisione tra due galassie ha casualmente dato origine ad una sagoma di dimensioni cosmiche sorprendentemente riconoscibile: la galassia "Cartwheel" (Ruota del carro).

La Cartwheel fa parte di un gruppo di galassie a circa 500 milioni di anni luce di distanza nella costellazione dello Scultore (due piccole componenti del gruppo sono visibili sulla destra). Il suo limite è segnato da un immenso anello del diametro di 100.000 anni luce, composto da stelle massive ed estremamente luminose di recentissima formazione.

Quando le galassie collidono, si attraversano l'un l'altra ma raramente le stelle che ne fanno parte entrano in contatto tra loro. Sono invece i campi gravitazionali galattici ad essere seriamente compromessi e distorti dal catastrofico incontro. La forma ad anello visibile nell'immagine per esempio, è la conseguenza della distorsione gravitazionale indotta dal passaggio di una piccola galassia in una più grande e provocata da un'ondata di formazione di nuove stelle che si muove verso l'esterno rispetto al punto dell'impatto, come un'increspatura che attraversa la superficie di uno stagno.

In questo caso, la galassià grande potrebbe essere stata in origine una spirale, non molto dissimile dalla nostra Via Lattea, trasformata nella forma di una ruota dalla collisione.

Ma...cosa è successo alla galassia più piccola?

Copyright: Robert J. Nemiroff e Jerry T. Bonnell

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