M 17

Nebulosa Omega, o Nebulosa Cigno, o Nebulosa Ferro di Cavallo, o Nebulosa Aragosta

Ascensione Retta	18h 20.8m
Declinazione	-16° 11´
Distanza	5.000 al
Magnitudine Visuale	7.5
Dimensioni Apparenti	11´

La Nebulosa Omega M17, chiamata anche Nebulosa Cigno, Nebulosa Ferro di Cavallo o (specialmente nell'emisfero australe) Nebulosa Aragosta, è una regione di formazione stellare e risplende per via della radiazione ad alta energia emessa delle stelle giovani. La formazione di stelle in questa nebulosa o è ancora attiva o è cessata da pochissimo tempo. Immerso nella nebulosa sembra esservi un piccolo ammasso di circa 35 stelle, luminose ma oscurate dalla polvere.

Il colore della Nebulosa Omega è il rossiccio tendente al rosa, e la regione più luminosa è realmente di colore bianco (e non è una sovraesposizione della fotografia come si potrebbe credere). Questo fenomeno probabilmente è dovuto a due effetti concomitanti: l'emissione di luce da parte dei gas più caldi e la riflessione della luce stellare da parte delle polveri. Una delle principali caratteristiche della nebulosa è la grande quantità di materiale oscurante che contiene. La massa del gas è stata stimata in circa 800 masse solari, quanto basta per formare un ricco ammasso stellare e di molto superiore a quella della Nebulosa di Orione M42. Mentre la nebulosa brillante ha un diametro di circa 15 anni luce, l'intera nube gassosa, inclusa la parte meno luminosa, sembra estendersi almeno per 40 anni luce. Le stime della distanza di M17 spaziano in un grande intervallo di valori, ma quelle più recenti sono comprese fra 5.000 e 6.000 anni luce, cioè poco meno della distanza del suo vicino apparente, M16 con la Nebulosa Aquila -- pare perciò che queste due regioni di formazione stellare siano davvero vicine fra loro, nello stesso braccio a spirale della nostra galassia la Via Lattea.