| La pagina delle meteore di SKY Online |  |
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Prima o poi, quasi tutti riescono a vedere una striscia luminosa percorrere una frazione del cielo notturno. Sono le scie prodotte dalle meteore, visitatori celesti chiamati generalmente stelle cadenti. Sono piccoli frammenti di detriti spaziali delle dimensioni di grandi granelli di sabbia o di piccoli sassi, chiamati meteoroidi, che piombano nell'atmosfera terrestre. Poiché cadono ad altissime velocità, comprese tra 11 e 74 chilometri al secondo, si vaporizzano a causa dell'attrito con l'aria producendo la scia biancastra che possiamo osservare. Il termine meteora si riferisce a questa scia di luce.
Molto raramente, i meteoroidi sopravvivono all'attraversamento dell'atmosfera e cadono a terra: in questo caso vengono chiamati meteoriti. Una meteora spettacolare può essere avvistato a distanza superiori a 200 chilometri. Il loro aspetto e l'elevata velocità portano ad una falsa stima della distanza che può ingannare persino gli osservatori più esperti. Dei piloti di aerei di linea hanno cambiato rotta per evitare meteore che si trovavano 170 chilometri di distanza.
La maggior parte delle meteore molto luminose che vengono avvistate, si trovano tra 80 e 120 chilometri di altezza. In qualche occasione, qualcuno annuncia di averne vista una cadere dietro ad una collina o un albero; in realtà, una meteora, al momento della sua apparizione, si trova ad un altezza di circa 80 chilometri e diventa invisibile prima di arrivare ad un'altezza di circa 20 chilometri.
Le piccole meteore che vediamo tutte le notti sono invece molto abbondanti. Mentre la maggior parte appaiono bianche, alcune sono di colore blu, altre verdi, altre ancora gialle o rosse. Quelle che esplodono alla fine del volo vengono chiamate bolidi. In certi periodi dell'anno possiamo osservare più meteore del solito, questo succede quando la Terra transita in prossimità dell'orbita di una cometa e passa attraverso i detriti che la cometa ha lasciato al suo passaggio. Questi eventi vengono chiamati pioggie meteoriche. Per le principali pioggie meteoriche è normale osservare una meteora ogni pochi minuti anche se ci sono spesso degli improvvisi aumenti e delle diminuzioni.
Gli sciami meteorici possono apparire in qualsiasi parte del cielo ma la direzione del loro movimento è quella che le vede allontanarsi dalla costellazione da cui prendono il nome. Il punto da cui, apparentemente, sembrano originarsi è chiamato radiante. Alcuni osservatori ritengono che la zona di cielo migliore dove guardare è tra il radiante dello sciame e lo zenit (il punto direttamente sopra la testa). In linea generale, conviene guardare verso la parte più scura del cielo, indipendentemente da dove si trovi.
Tutto ciò che serve per osservare questi spettacoli celesti è un cielo buio, un posto confortevole dove mettersi ed un poco di pazienza. L'inquinamento luminoso o la Luna riducono drasticamente il numero di meteore che è possibile osservare, regolatevi di conseguenza. Date almeno un quarto d'ora ai vostri occhi affinché si adattino al buio, accomodatevi su una sedia con lo schienale reclinabile, prendete cuscini, snacks, musica, fatevi accompagnare da altri appassionati o di chiunque altro vi aiuti a restare quanto basta per trattenervi con gli occhi al cielo.
Ecco alcuni dei migliori sciami meteorici dell'anno. Cercate ulteriori informazioni nei prossimi numeri di Sky & Telescope o sul nostro sito Web.
Le Leonidi nel 2000 (17-18 novembre). Nonostante la presenza della Luna all'ultimo quarto, gli osservatori di meteore di tutto il mondo staranno all'erta per via del picco previsto per le mattine del 17-18 novembre. Due esperti, David Asher e Robert McNaught, che lo scorso anno avevano previsto, con successo, lo sciame, prevedono una "normale pioggia" di oltre 100 meteore l'ora (le prospettive per il 2001ed il 2002 sembrano migliori. Ignacìo Ferrin, un altro specialista, ritiene però che nel Nord America si possa assistere ad uno spettacolo ancora migliore rispetto a quello del 1999. "Quest'anno metteremo alla prova la teoria Asher-McNaught sulla scia delle comete" ha detto lo specialista in meteore Joe Rao, che prevede per la mattina del 17 un tasso di 250-500 avvistamenti l'ora.
Geminidi (12-14 dicembre). E' questo l'unico sciame meteorico che sia associato all'asteroide (3200 Phaethon). Il picco dovrebbe verificarsi la sera del 13 e del 14 dicembre 1998 e le notti del 13-14 e 14-15 dicembre del 1999. Senza Luna e da zone non abitate potrebbe essere possibile osservare sino ad 80 meteore l'ora dalla sera tardi sino all'alba. Dalla periferia delle città dovrebbe essere possibile vedere non più di 30 meteore l'ora. Sia nel 1998 che nel 1999 le prime ore dell'osservazione saranno senza Luna.
Perseidi (8-15 agosto). Questo sciame molto noto ha un ampio picco che si presenta in orari favorevoli per gli osservatori dell'emisfero nord. Con la Luna nuova fuori campo per tutta la notte, il 1999 dovrebbe essere un ottimo anno per questo sciame. Negli ultimi anni ci sono stati due picchi a distanza di circa mezza giornata l'uno dell'altro. La notte del 13 agosto 1999 dovrebbe rappresentare l'occasione migliore per l'osservazione ma il tasso dovrebbe restare alto per uno o due giorni prima e dopo questa data. Un singolo osservatore, sotto cieli scuri in zone disabitate e prima dell'alba potrebbe avvistare da 50 a 100 meteore l'ora. La quantità di avvistamenti nella serata è molto più bassa. Nelle zone periferiche ci si dovrebbe aspettare da 25 a 40 meteore per ora anche durante il picco delle ore notturne. Brevi ed improvvisi aumenti potrebbero far salire, anche di molto, i valori di queste previsioni.
Per maggiori informazioni, scegliete uno degli argomenti che seguono.
North American Meteor Network Questo gruppo di recente formazione raccoglie gli osservatori di Stati Uniti trains , Canada, e Messico aiutandoli a coordinare le loro osservazioni.
Gary Kronk's Meteor Showers Page Molte utili risorse per un astrofilo che vuole specializzarsi nell'osservazione di comete e meteore. Questo sito ospita anche le pagine del NAMN.
American Meteor Society Con sede alla State University of New York, College a Geneseo. Promuove l'osservazione e lo studio delle meteore.
BAA Multiple Station Meteor Imaging In questo sito della British Astronomical Association trovate i dettagli del loro lavori fotografici sulle meteore provenienti dalle varie stazioni di osservazione.
Dutch Meteor Society Nota in tutto il mondo per gli scupolosi studi fotografici delle meteore, questo gruppo pubblica regolarmente i suoi risultati sulle riviste professionali.
Sino-Dutch Leonid Expedition 1998 I membri della Dutch Meteor Society (vedi link precedente) stanno progettando di andare in Cina per portare al massimo le possibilità di assistere ad una tempesta di Leonidi. Viaggiate con loro tramite il Web!
Leonids Live! Osservate dal vivo lo sciame delle Leonidi dal Giappone, dove si hanno le previsioni per il 17-18 novembre 1998 sono eccellenti.
Russ Kempdon's Meteorite Page Tutto quello che vorreste sapere sulle meteoriti, in un formato ben illustrato e ben organizzato.
NASA-Ames Research Center Informazioni sulle passate e sulle future apparizioni degli sciami delle Leonidi che, nel 1998/99 potrebbero dare vita ad una pioggia impressionante.
Jordanian Astronomical Society I membri di questa organizzazione hanno iniziato l'osservazione delle meteore via radio. Imparate come fare la stessa cosa.
A Sky & Telescope siamo sempre lieti di ricevere copia dei vostri rapporti e delle immagini che realizzate. Potete inviarli via e-mail all' Observer's Log o per posta all'indirizzo indicato in fondo alla pagina.